El Chaco fue durante décadas el primer productor de algodón de Argentina y uno de los mayores de América del Sur con el oro blanco chaqueño. En el pico histórico de mediados de los años noventa sembraba más de 400.000 hectáreas y abastecía a la industria textil nacional con una fibra que estructuraba la economía de ciudades enteras del interior provincial. Hoy, según las estimaciones agrícolas de la Secretaría de Agricultura para la campaña 2025/26, el Chaco bajó al tercer lugar del ranking nacional con alrededor de 250.000 hectáreas sembradas, detrás de Santiago del Estero —que lidera con 224.800 hectáreas de implantación estimada y que desplazó al Chaco como primera provincia algodonera del país— y Santa Fe, con 182.400 hectáreas. La buena noticia es que esas 250.000 hectáreas chaqueñas generan el 50% de la producción nacional de fibra, gracias a mejores rindes por hectárea. La mala es que los mil productores que quedan en el sistema enfrentan costos crecientes, financiamiento escaso, desmotadoras envejecidas, picudo del algodonero como amenaza permanente y ninguna política sectorial de largo plazo que el reclamo de Andrea Sarnari, presidenta de la Federación Agraria, resumió en Sáenz Peña: «Pasaron gobiernos y discursos, pero no se resolvieron cuestiones estructurales».

Algodón chaqueño, de 400.000 a 250.000 hectáreas: qué pasó en 30 años

La caída del algodón chaqueño no fue lineal ni tuvo una sola causa. Fue la acumulación de factores que se retroalimentaron durante tres décadas. El primero fue la irrupción de la soja en el norte argentino a partir de los años noventa: la oleaginosa ofrecía mayor rentabilidad por hectárea, menores costos de producción y una logística de comercialización más sencilla. En el Chaco, donde el sudoeste provincial tiene suelos aptos tanto para algodón como para soja y girasol, muchos productores rotaron sin retorno. Hoy la soja ocupa alrededor de 700.000 hectáreas en la provincia, casi el triple que el algodón, según datos del director de Desarrollo Algodonero Rubén Bast.

El segundo factor fue la aparición del picudo del algodonero (Anthonomus grandis), la plaga más devastadora que enfrenta el cultivo en Argentina. El insecto, originario de México, avanzó desde el norte y llegó al Chaco en los años 2000. Destruyó producciones enteras, obligó a aumentar la cantidad de aplicaciones de agroquímicos —lo que elevó los costos— y expulsó del sistema a los productores más pequeños que no podían afrontar esas aplicaciones adicionales. La diferencia entre los grandes productores que sobrevivieron y los pequeños que dejaron el algodón está en buena medida en quién pudo pagar el manejo del picudo y quién no.

El tercer factor fue estructural: los precios internacionales del algodón son volátiles y la posición de Argentina en el mercado global es marginal. El país es el noveno productor mundial y el undécimo exportador, con apenas el 1,4% de las exportaciones globales. Los niveles actuales de producción son apenas un tercio del máximo histórico de 1996, cuando las exportaciones llegaron a 342.000 toneladas. China, India y Brasil concentran el 60% de la producción mundial y tienen capacidades de escala y tecnología que Argentina no puede replicar.

Los pueblos que viven del algodón: sudoeste provincial y noroeste chaqueño

La concentración geográfica del algodón en el Chaco define territorios enteros. La mayor densidad productiva está en el sudoeste provincial: Santa Sylvina, Villa Ángela, Charata y Tres Isletas son los epicentros. El noroeste chaqueño —Miraflores, Castelli, Pampa del Infierno— tiene presencia algodonera histórica más vinculada a los pequeños productores campesinos y a las comunidades de pueblos originarios, donde el cultivo sigue siendo parte de la economía de subsistencia.

Santa Sylvina es quizás la localidad donde el algodón tiene mayor peso relativo en la economía local. Fundada como colonia agrícola a principios del siglo XX, su estructura comercial, de servicios y de empleo informal está directamente atada a la suerte de la campaña. Cuando el algodón rinde bien y el precio internacional acompaña, los negocios del pueblo trabajan. Cuando falla la cosecha o cae el precio, la actividad económica se contrae en cadena. La misma lógica opera en Villa Ángela, que además concentra una parte importante de la infraestructura de desmote de la región.

La cadena: desmotadoras, acopiadores y el valor que no queda en el territorio

El algodón chaqueño tiene una ventaja que Bast destacó como diferencial frente a la soja: se industrializa en origen. Mientras la soja sale del Chaco como grano crudo y se procesa en los puertos del Paraná, el algodón pasa por las desmotadoras chaqueñas antes de convertirse en fibra, semilla, aceite, subproductos para alimentación animal y biodiesel. Esa cadena genera empleo local en la desmota, en el transporte y en la comercialización, lo que justifica el peso económico del cultivo más allá de la superficie que ocupa.

Pero esa cadena tiene sus propios problemas. Las desmotadoras chaqueñas son en muchos casos instalaciones envejecidas que necesitan inversión en tecnología para mejorar su eficiencia y la calidad de la fibra que producen. La fibra de mayor calidad —más larga, más uniforme— obtiene mejor precio en el mercado internacional. Las desmotadoras obsoletas producen fibra de menor calidad que compite en desventaja. El círculo vicioso es conocido: sin inversión en la cadena, el precio es peor; con precio peor, no hay inversión.

Los acopiadores tienen un rol central en la comercialización pero también son objeto de tensión. Los pequeños productores denuncian históricamente condiciones de precio y financiamiento que los dejan en posición débil frente a los intermediarios. La desigualdad dentro del propio sector algodonero es marcada: el 20% más grande de los productores concentra casi el 80% de la superficie sembrada, mientras que los minifundistas y pequeños productores —el 40% de las unidades productivas— representan apenas el 4% del área, según el informe de Fundar publicado en diciembre de 2024.

La campaña 2025/26: Chaco tercero pero con los mejores rindes del país

El dato que matiza el declive en superficie es la productividad. A pesar de ceder el liderazgo nacional en hectáreas sembradas, el Chaco sigue concentrando el 50% de la producción nacional de fibra porque sus rindes por hectárea son superiores al promedio. Eso se explica por la combinación de suelos aptos, mayor nivel tecnológico de los productores que sobrevivieron en el sistema y el aporte del programa provincial de semillas, que desde la gestión anterior distribuyó decenas de miles de bolsas de semillas certificadas a pequeños y medianos productores.

La campaña 2025/26 arrancó con una superficie estimada que los técnicos del sector califican como razonable dentro del contexto actual. El SIPACH —Sistema Informático de Productores Agrícolas Chaqueños— habilitó la inscripción obligatoria en agosto de 2025 y los datos preliminares sugieren que la superficie se mantiene en torno a las 250.000 hectáreas. La variable climática, el precio internacional y el acceso al crédito serán los factores que determinen si esa superficie se sostiene o cae en las próximas campañas.

Lo que falta: política sectorial, crédito y rutas

El reclamo que Andrea Sarnari articuló en Sáenz Peña tiene traducción concreta en la realidad del productor algodonero chaqueño. Una política sectorial de largo plazo implica, en términos prácticos, al menos cuatro cosas que hoy no existen con la consistencia necesaria. Crédito accesible para pequeños productores que financie insumos, maquinaria y manejo del picudo sin la tasa de interés del crédito bancario convencional. Inversión en infraestructura vial que reduzca el costo logístico entre las zonas productoras del oeste chaqueño y las desmotadoras del sudoeste. Modernización de la cadena de desmote para mejorar la calidad de la fibra y capturar mayor precio internacional. Y estabilidad en las reglas de comercialización: tipos de cambio predecibles, retenciones claras y acceso a mercados de exportación que permitan planificar la siembra con algún horizonte de rentabilidad.

Sin esas condiciones, el algodón chaqueño seguirá dependiendo de que el clima acompañe, el precio internacional suba y el productor que todavía apuesta al oro blanco tenga espalda financiera suficiente para aguantar un año malo. No es una base sólida para sostener la economía de Santa Sylvina, Villa Ángela, Charata o Tres Isletas.

«Conocé la historia completa del algodón chaqueño en nuestra página dedicada al tema.»