La Llorona, el alma en pena que llora en los montes y bañados del Chaco y el NEA

Hay una figura que ningún chaqueño que haya crecido cerca de un monte, un río o un bañado puede decir que nunca escuchó mencionar. Se la llama La Llorona. Es el espíritu de una mujer que vaga de noche junto al agua, llorando con un llanto que hiela la sangre y que, según la tradición oral del Chaco y el NEA, quien escucha de cerca no olvida jamás. No se la ve con claridad. Se la oye. Y eso, dicen los que la conocen de memoria, es suficiente para no querer cruzársela nunca.

La leyenda de La Llorona es una de las más extendidas de toda América Latina. Está presente en México, Centroamérica, Colombia, Venezuela, Uruguay y Argentina, con variantes que cambian según la región pero mantienen siempre el mismo núcleo: una madre que perdió a sus hijos —o que los mató con sus propias manos— y cuyo dolor la condena a vagar por la eternidad sin encontrar descanso. En el Nordeste argentino, el Chaco y las provincias ribereñas del Paraná y el Paraguay, esa figura encontró en el paisaje de ríos, lagunas y esteros un territorio que parece hecho a su medida.

El grito más conocido, el que se repite en todas las versiones, es siempre el mismo: «¡Ay, mis hijos!». Un lamento largo, desgarrador, que viene del agua y que en las noches de silencio del monte chaqueño puede confundirse con el viento o con el llanto de algún animal nocturno. O eso dicen quienes prefieren no creer.

El origen de La Llorona: de los dioses prehispánicos a las orillas del Chaco

La historia de La Llorona no nació en el Chaco ni en el NEA. Sus raíces más profundas se rastrean en la cultura prehispánica mesoamericana. Las crónicas del fraile Bernardino de Sahagún del siglo XVI mencionan entre los presagios funestos que antecedieron a la conquista azteca la aparición de una mujer que recorría las calles de noche llorando y lamentándose por sus hijos. Esa figura estaba conectada con Cihuacóatl, una diosa mexica asociada a la maternidad, la guerra y la muerte, que se aparecía vestida de blanco y cuyo llanto era señal de desgracias por venir.

Con la colonización española, esa figura prehispánica se mezcló con creencias europeas medievales sobre almas en pena y espectros femeninos, y comenzó a viajar por el continente adaptándose a cada geografía. En Argentina, la leyenda llegó desde el norte y el litoral, siguiendo los cursos del río Paraná y sus afluentes, y se fue instalando en las provincias del NEA con características propias. En el Chaco, donde los bañados, los riachos y los esteros forman parte del paisaje cotidiano, La Llorona encontró el ambiente ideal para persistir en la memoria colectiva.

La versión más difundida en Argentina describe a una mujer alta, vestida de blanco, con el rostro cubierto o irreconocible, que camina junto al agua o flota sobre su superficie. Mató a sus hijos arrojándolos al río —en algunas versiones por desesperación tras ser abandonada, en otras por locura o por una maldición— y luego se quitó la vida consumida por la culpa. Desde entonces vaga buscándolos, sin encontrarlos nunca.

La Llorona en el Chaco: el agua como escenario del terror

En la tradición oral del Chaco, La Llorona está íntimamente ligada al agua. No aparece en las calles del pueblo ni en los campos secos. Su territorio es el río, la laguna, el bañado, el arroyo que bordea el monte. Esa geografía acuática del nordeste —los riachos del Bermejo, los esteros del Impenetrable, las lagunas del Departamento Chacabuco— la convierte en una figura especialmente presente en la imaginación de las comunidades rurales chaqueñas.

Los relatos recogidos en distintas localidades del Chaco comparten varios rasgos. Se la escucha antes de verla, y en muchos casos sólo se la escucha: el llanto viene del agua, se acerca, y quien lo oye siente un miedo instintivo que lo empuja a alejarse. Aparece de noche, especialmente entre la medianoche y el amanecer. Atrae a los hombres que andan solos, especialmente a los que van de noche a pescar o a caminar cerca del río. Y su aparición, según la tradición, no augura nada bueno.

En algunas versiones chaqueñas, La Llorona no busca a sus hijos sino que castiga a los padres que descuidan a los suyos, o a los hombres infieles que abandonan a sus familias. Esa variante convierte al personaje en una figura con una función moral explícita: es la advertencia encarnada de lo que le ocurre a quien no cumple con sus responsabilidades familiares.

Lo que advierten los mayores: La Llorona como pedagogía del miedo

Como casi todas las grandes leyendas del folklore chaqueño y del NEA, La Llorona cumple una función que va más allá del terror nocturno. Es una herramienta de transmisión cultural, una manera de enseñar normas y valores a través del miedo. Los mayores en las comunidades del interior chaqueño la usaban —y la siguen usando— para advertir a los niños sobre los peligros del agua: no ir al río de noche, no acercarse a las lagunas solos, no alejarse del campamento cuando cae el sol.

Pero la función pedagógica no se agota en los niños. La Llorona también es una advertencia para los adultos. En las versiones que la presentan como castigadora de padres negligentes o maridos infieles, el mito opera como un regulador social, una forma de poner en palabras las consecuencias de ciertas conductas que la comunidad desaprueba. Que el castigo venga de una figura femenina, espectral y ligada al dolor de una madre, no es casual: es la forma en que la tradición oral del Chaco eligió darle voz a un tipo de justicia que las instituciones no siempre alcanzan a administrar.

La Llorona y los personajes del monte chaqueño: un ecosistema de mitos

La Llorona no está sola en el imaginario del Chaco. Comparte el territorio con otros personajes del folklore guaraní y criollo que también habitan los espacios limítrofes entre el mundo conocido y lo desconocido: el monte, el río, la noche. El Pombero vigila el monte y castiga a quien lo irrespeta. El Yasy Yateré acecha en la siesta y roba niños que duermen al aire libre. La Luz Mala aparece en los campos oscuros y desorienta a los viajeros. En ese ecosistema de mitos, La Llorona ocupa el territorio del agua y la noche ribereña, el espacio donde el río se vuelve frontera entre la vida y lo que hay después.

Lo que une a todos estos personajes —y lo que explica su persistencia en la memoria colectiva del Chaco— es que ninguno es completamente ajeno a la experiencia real de quienes los cuentan. Los ríos del nordeste se cobran vidas. El monte desorienta y engulle. La noche en el campo chaqueño tiene una oscuridad y un silencio que pocas personas de ciudad pueden imaginar. Las leyendas como La Llorona son, también, una manera de nombrar esos peligros reales con una historia que los hace comprensibles y transmisibles.

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