Cada 4 de mayo se conmemora el Día Internacional del Combatiente de Incendios Forestales, una fecha que nació del dolor y se convirtió en homenaje global. En ese marco, el jefe de los Bomberos Voluntarios de Charata, Gustavo Santo, dialogó con CharataChaco.Net para explicar el origen de la efeméride y trazar un panorama del trabajo que los bomberos chaqueños realizan frente al fuego rural.

El incendio de Linton: por qué se conmemora el 4 de mayo

La tarde del 2 de diciembre de 1998, un calor agobiante se posaba sobre Linton, un pequeño pueblo rural en el estado de Victoria, Australia. El viento soplaba seco y las temperaturas extremas transformaron el paisaje en un terreno propenso a la tragedia. Un incendio forestal comenzó a expandirse en las afueras del pueblo y las sirenas convocaron de urgencia a brigadas de bomberos voluntarios de distintos puntos de la región.

Después de las 20 horas, un cambio de viento inesperado y violento envolvió dos camiones cisterna y sus tripulaciones en llamas. La tripulación de uno de esos vehículos, cinco voluntarios de la Brigada de Geelong West —Christopher Evans, Jason Thomas, Matthew Armstrong, Stuart Davidson y Garry Vredeveldt— quedó atrapada y no pudo escapar. Los cinco murieron.

Ante esa tragedia, la teniente Julie Jane Edmondson propuso el 4 de mayo como fecha de conmemoración global, eligiendo el día de San Florián, patrón de los bomberos, un oficial romano del siglo III que organizó una brigada contra incendios y murió ejecutado por defender su fe y a sus compañeros. Desde entonces, cada 4 de mayo, el mundo recuerda a quienes combaten el fuego.

«Se conmemora porque en 1998 en Australia, los rodeó el fuego, cambió el viento y murieron quemados. En honor a esos cinco bomberos se conmemora el Día del Bombero Forestal Internacional, que coincide con el día de San Florián, que es el patrono de los bomberos», sintetizó Santo.

El 80% del trabajo en el Chaco es forestal

Santo fue contundente al describir el perfil operativo del cuartel charatense: «los incendios forestales representan el 80 o 85 por ciento de nuestro trabajo en la provincia», especialmente en las provincias del norte del país. Pastizales, banquinas, principios de incendio en campos abiertos: todo eso se clasifica como incendio forestal. Pero el forestal puro —el de monte con arbustos espesos, árboles y vegetación densa— exige un abordaje diferente.

El equipamiento para incendios forestales es más liviano que el urbano: guantes, casco y protección personal, pero adaptados a la movilidad que exige el campo abierto. Las herramientas de trabajo son las llamadas «herramientas de zapa»: McLeods, rastrillos, motoguadaña, machete, chicote y mochilas forestales. Nada de mangueras ni camiones cisterna en el monte cerrado: el trabajo es cuerpo a cuerpo con el fuego.

El viento, el enemigo principal

Santo subrayó que quien combate incendios forestales debe tener siempre presente tres variables: humedad, calor y viento. Y el viento es el factor que puede convertir una situación controlada en una trampa mortal, tal como ocurrió en Linton.

«Si el viento da vuelta y te rodea, se complica», advirtió. Frente a esa posibilidad, los bomberos aplican distintas estrategias. Una de las más efectivas es el contrafuego: se abre un cortafuego —una franja despejada— y se le prende fuego deliberadamente para que las llamas avancen hacia el incendio principal y se extingan al encontrarse.

En el caso del Chaco, la geografía ayuda. «La mayoría de nuestros campos están trazados en cuadrícula», explicó Santo, lo que permite a los bomberos posicionarse en los caminos y esperar al fuego en condiciones más controladas. Las grandes extensiones sin cortes son la excepción, no la regla, en esta zona del NEA.