Cada 29 de abril Argentina celebra el Día del Animal, una fecha con una historia que pocos conocen en detalle y que combina una casualidad climática, una muerte que selló el calendario y más de cuatro décadas de lucha solitaria de un abogado cordobés que se ganó el apodo de «El Loco» por su amor a los animales. Detrás de la efeméride hay dos nombres propios: Ignacio Lucas Albarracín y Clemente Onelli, y una ley que fue pionera en América Latina.

Por qué es el 29 de abril y no otra fecha

La primera edición se programó para el 29 de abril de 1908. Esa fecha fue elegida por coincidir con un clima templado, pero las intensas lluvias obligaron a postergar el evento al 2 de mayo. Aquel primer festejo contó con la presencia del presidente José Figueroa Alcorta y miles de escolares, y se convirtió en el origen de lo que hoy se conoce como Día del Animal.

La fecha quedó asociada al 29 de abril desde entonces, pero lo que la fijó definitivamente en el calendario fue una coincidencia que nadie pudo haber planeado. El 29 de abril de 1926, Albarracín falleció a los 75 años en su casa de Lomas de Zamora a causa de un paro cardíaco. Esa coincidencia consolidó la elección de la fecha, que pasó a tener un doble significado: el homenaje a los animales y el reconocimiento a su figura.

El día anterior a su muerte, Albarracín había dado una entrevista al diario Crítica en la que repasó el camino que había comenzado cuatro décadas atrás. Fue la última vez que habló públicamente.

Quiénes fueron Albarracín y Onelli

Ignacio Lucas Albarracín nació en Córdoba el 31 de julio de 1850. Era primo de Domingo Faustino Sarmiento y trabajó junto a él en los primeros pasos de la defensa animal en Argentina. Fue el primer secretario de la Sociedad Argentina Protectora de Animales (SAPA), fundada en 1879, y luego su presidente desde 1885 hasta su muerte, en reemplazo del propio Sarmiento.

Su contraparte en la organización de la primera Fiesta del Animal fue Clemente Onelli, director del Jardín Zoológico de Buenos Aires. La relación entre ambos fue, desde el inicio, tensa y contradictoria. Onelli era un reconocido científico y naturalista italiano que dirigía el Jardín Zoológico de Buenos Aires. Su visión era la de un hombre de ciencia del siglo XIX: defendía el encierro como algo necesario para el estudio y la exhibición pedagógica de las especies. Albarracín, en cambio, denunciaba al zoo como una «cárcel de inocentes» que debía cerrarse. Pese a sus diferencias de fondo, ambos coincidieron en que el zoológico era el escenario ideal para la celebración masiva y la usaron para el evento de 1908.

Pese al éxito del evento, nada ocultó el conflicto entre ellos: Albarracín llegó a proponer que, a medida que los animales murieran, fueran embalsamados para no reponerlos, a lo que Onelli respondió con sorna que no convertiría su jardín en un museo de taxidermia. Las disputas entre ambos fueron de por vida.

La Ley Sarmiento: primera norma proteccionista de América Latina

El logro más concreto de Albarracín fue legislativo. El 25 de julio de 1891, el Senado y la Cámara de Diputados sancionaron la Ley Nacional de Protección de Animales N° 2786, que sentó precedente en materia de reconocimiento de derechos de los animales. Fue conocida como «Ley Sarmiento» en conmemoración al desempeño del expresidente en materia de protección animal.

Entre sus puntos centrales, la ley estableció la prohibición del maltrato a los animales en todo el territorio nacional y dispuso la cooperación de las autoridades policiales con la Sociedad Argentina Protectora de Animales para hacer cumplir la norma. Su naturaleza era contravencional: establecía multas a infractores, pero no penas de cárcel.

Para llegar a ese resultado, Albarracín pasó años plantado en el Congreso, hablando con cada diputado, sin irse hasta que lo atendieran. Según relatos de la época, la ley salió gracias a su persistencia personal porque, de lo contrario, el proyecto de Sarmiento hubiera quedado archivado indefinidamente. Más de sesenta años después, en 1954, la Ley 14.346 complementó aquella norma pionera e incorporó penas de prisión de entre 15 días y un año para los actos de crueldad animal.

Qué luchó Albarracín en vida y qué sigue pendiente

Durante más de cuatro décadas, Albarracín combatió prácticas que en su época eran socialmente aceptadas: las corridas de toros, las riñas de gallos, el tiro a la paloma, la doma de potros y el trato a los caballos usados como transporte. También pidió que el Estado construyera hospitales veterinarios públicos y gratuitos, y que el respeto animal fuera un eje transversal de toda la educación escolar, no una materia separada.

A casi un siglo de la partida de Albarracín, el debate sobre los derechos animales ha evolucionado hacia terrenos que el abogado apenas empezaba a vislumbrar. Hoy la justicia argentina ha reconocido a ciertos animales como «personas no humanas sintientes», un concepto que eleva su estatus jurídico de meras cosas o propiedades a sujetos con derechos propios. El zoológico de Buenos Aires que Albarracín quería clausurar cerró sus puertas como tal en 2016 y se reconvirtió en ecoparque. Algunos molinos de viento que él combatió hace más de un siglo siguen en pie; otros, lentamente, van cayendo.