En la madrugada del 13 de diciembre de 1976 inició la Masacre de Margarita Belén, un convoy militar partió desde la alcaidía policial de Resistencia con 22 presos políticos a bordo de dos camiones custodiados por un patrullero de la Policía del Chaco. El destino oficial era la cárcel de Formosa. El destino real era un descampado sobre la Ruta Nacional 11, a la altura del kilómetro 1042, en las inmediaciones de la localidad de Margarita Belén, a unos 30 kilómetros de la capital chaqueña. Ninguno de los detenidos llegó vivo a Formosa.

El fusilamiento fue disfrazado de un tiroteo fortuito durante un intento de fuga de los prisioneros, el mismo recurso que la dictadura utilizó sistemáticamente en todo el país para encubrir ejecuciones planificadas. Lo que ocurrió esa noche se conoce desde entonces como la Masacre de Margarita Belén, el mayor fusilamiento de presos políticos perpetrado durante el terrorismo de Estado en la provincia del Chaco.

La noche del 12 al 13 de diciembre

Los preparativos comenzaron la tarde del domingo 12. En la alcaidía fueron concentrados detenidos políticos trasladados desde la prisión U7 y de la Brigada de Investigaciones, y a partir de las 20 horas comenzaron las torturas al grupo de recién llegados, junto con presos que ya se encontraban en cautiverio.

El teniente coronel Armando Hornos, del Destacamento de Inteligencia 124 del Ejército, dirigía las sesiones de tortura, acompañado por agentes de la brigada de investigaciones de la Policía del Chaco. La planificación del operativo llegaba hasta los niveles más altos de la intervención militar provincial: documentos oficiales de la época demuestran que el interventor Facundo Serrano, junto al jefe de Policía Wenceslao Ceniquel y el oficial Oscar Zucconi, sobrevolaron en helicóptero el lugar elegido para el fusilamiento días antes del crimen.

La Policía del Chaco hizo pasar el fusilamiento masivo como un enfrentamiento con subversivos, en una operación que involucró a prácticamente todas las reparticiones de la fuerza. El patrullero que encabezaba la columna cortó el tránsito sobre la ruta para que ningún testigo civil pudiera pasar durante la ejecución.

Masacre de Margarita Belén: Las víctimas y el perfil de los detenidos

Durante la noche del 12 al 13 de diciembre de 1976 fueron ejecutados 11 militantes y se produjo la desaparición forzada de otros 4, en ese operativo conjunto del Ejército y la Policía del Chaco. El número total de presos trasladados fue de 22, aunque la cifra exacta de víctimas mortales confirmadas judicialmente asciende a 11, con cuatro desapariciones forzadas probadas y otros casos en los que no pudo acreditarse el homicidio pero sí la privación ilegítima de la libertad.

Entre las víctimas había militantes de la Juventud Peronista, miembros de las Ligas Agrarias chaqueñas y trabajadores con actividad sindical. El monumento levantado en 1997 sobre la Ruta 11 lleva grabados sus nombres y los identifica como «compañeros peronistas montoneros fusilados por fuerzas conjuntas del Ejército, la policía del Chaco y la colaboración de civiles».

Del Juicio a las Juntas a 35 años de impunidad

El caso fue incluido entre los más de setecientos tomados en cuenta en el Juicio a las Juntas de 1985, por el que fueron condenados los dictadores Jorge Videla, Emilio Massera y Orlando Agosti. Sin embargo, los responsables directos del operativo en Chaco quedaron protegidos primero por las leyes de Punto Final y Obediencia Debida, y luego por los indultos que el presidente Carlos Menem firmó en 1990.

La causa fue reabierta en 2001, tras la anulación de esas leyes de impunidad. En 1984, familiares de algunas de las víctimas, con el patrocinio de Emilio Mignone y Augusto Conte —ambos ex presidentes del CELS— habían denunciado a los militares responsables con el objetivo de frenar sus ascensos. Esa denuncia temprana fue la que permitió que los hechos quedaran documentados y pudieran ser retomados décadas después.

La admisión más contundente del crimen llegaría por boca de un militar. En 2001, el ex jefe del Ejército Ricardo Brinzoni, que durante la dictadura había sido secretario de la gobernación chaqueña, reconoció sin eufemismos que el operativo «no fue un enfrentamiento sino un fusilamiento encubierto de detenidos que estaban en la cárcel U7».

Las condenas, después de casi cuatro décadas

El 16 de mayo de 2011, el Tribunal Oral en lo Criminal Federal de Resistencia, integrado por los jueces Gladis Mirtha Yunes, Eduardo Ariel Belforte y Ramón Luis González, dictó condena contra los autores materiales de la masacre. Ocho militares fueron condenados a prisión perpetua: Gustavo Athos Renés, Horacio Losito, Aldo Martínez Segón, Jorge Carnero Sabol, Ricardo Reyes, Germán Riquelme, Ernesto Simoni y Luis Patetta.

En 2016, la Sala II de la Cámara Federal de Casación Penal confirmó esas condenas y además revocó la absolución del ex policía Alfredo Luis Chas, quien había integrado la patrulla que bloqueó la ruta durante el fusilamiento. Un segundo juicio en 2013 sumó condena de 24 años para otro imputado por las cuatro desapariciones forzadas.

La memoria que el Chaco construyó tras la Masacre de Margarita Belén

Desde la recuperación democrática, la Masacre de Margarita Belén se convirtió en el eje central de las políticas provinciales de memoria. El caso fue reabierto en 2001 y culminado en 2011 con las condenas a perpetua, marcando el fin de más de tres décadas de impunidad. Cada 13 de diciembre, organismos de derechos humanos, sindicatos y organizaciones sociales realizan una vigilia en Resistencia y una caravana hasta el monumento sobre la Ruta 11, donde se leen los nombres de los fusilados.

La Comisión Provincial por la Memoria del Chaco, con sede en Resistencia, mantiene un sitio de documentación específico sobre el caso y conserva los testimonios, los registros judiciales y los materiales educativos que permiten que las nuevas generaciones conozcan lo que ocurrió a 30 kilómetros de la capital provincial en aquella madrugada de diciembre de 1976.