El 1° de junio de 1974, la revista médica Emergency Medicine publicaba por primera vez una técnica de primeros auxilios que cambiaría para siempre la respuesta ante una de las emergencias más comunes y más mortales: el atragantamiento. Ese día nació públicamente la maniobra de Heimlich, y hoy se cumplen exactamente 52 años de aquella publicación. En ese tiempo, la técnica se convirtió en estándar mundial, fue adoptada por la Cruz Roja y la Asociación Americana del Corazón, y se estima que salvó más de 100.000 vidas en todo el mundo.

La efeméride no es un dato médico abstracto. En Charata, el Hospital Enrique V. de Llamas viene desplegando en las últimas semanas un ciclo de charlas y talleres de salud en escuelas y espacios comunitarios —sobre diabetes, hipertensión y salud mental— que forman parte de una misma lógica: la información que llega a tiempo salva vidas. La maniobra de Heimlich es quizás el ejemplo más contundente de esa idea.

El problema que Heimlich vino a resolver

La inspiración para desarrollar la maniobra surgió de una estadística alarmante: en los años setenta, el atragantamiento era la sexta causa de muerte accidental en Estados Unidos, con aproximadamente cuatro mil muertes anuales. El Dr. Henry Heimlich, cirujano torácico estadounidense, notó que no existía un método verdaderamente efectivo para ayudar a las víctimas. La técnica disponible —golpes en la espalda— era considerada por él no solo ineficaz sino contraproducente, ya que podía empujar el objeto más profundo en la vía aérea.

Tras extensos experimentos, Heimlich descubrió que aplicando presión hacia arriba y hacia adentro justo debajo del diafragma se podía crear una poderosa corriente de aire capaz de expulsar el objeto obstructor. La mecánica es la misma que la de un fuelle: comprimir para generar presión, presión para mover el aire, aire para empujar el obstáculo hacia afuera.

Cómo se hace: paso a paso

La maniobra es simple. Requiere cero equipamiento y puede ser ejecutada por cualquier persona sin formación médica previa.

Si la víctima está de pie o sentada: colocarse detrás de ella, rodear su cintura con ambos brazos, hacer un puño con una mano y apoyarlo con el pulgar contra el abdomen, en el punto medio entre el ombligo y el final del esternón. Cubrir el puño con la otra mano y realizar compresiones firmes hacia adentro y hacia arriba. Por lo general, después de la quinta compresión la persona puede expulsar lo que está obstruyendo. Repetir hasta que el objeto sea expulsado o llegue la asistencia médica.

Si la víctima está inconsciente o en el suelo: acostarla boca arriba, arrodillarse a horcajadas sobre sus caderas y aplicar las compresiones con el talón de la mano sobre el mismo punto abdominal.

Si la víctima es uno mismo: apoyar el puño en la misma posición y realizar las compresiones contra una superficie dura —el borde de una silla o una mesa— para generar la presión necesaria.

Una aclaración que el consenso médico actual subraya: la maniobra de Heimlich se recomienda cuando la víctima sufre una obstrucción total de las vías respiratorias —incapacidad de toser o hablar—, y los protocolos modernos combinan compresiones abdominales con golpes en la espalda. Ante cualquier duda, llamar al servicio de emergencias de inmediato.

El inventor que la usó por primera vez a los 96 años

Henry Heimlich nació el 3 de febrero de 1920 y falleció el 17 de diciembre de 2016 a los 96 años en Cincinnati. Durante toda su vida promovió la técnica con entrevistas en medios internacionales y una postura firme —y polémica— contra los golpes en la espalda. Poco antes de su muerte, el propio Heimlich salvó la vida de una mujer de 87 años que se atragantaba con un trozo de hamburguesa en la residencia de ancianos donde vivía —la primera vez en su vida que usó la maniobra en una situación real. Tenía 96 años. La técnica funcionó.

Desde su introducción, se estima que la maniobra ha salvado más de 100.000 vidas en todo el mundo, y entre sus beneficiarios se cuentan figuras como Ronald Reagan, Elizabeth Taylor y Cher. Los carteles que explican cómo realizarla son obligatorios en los restaurantes de muchos países. En Argentina, la Cruz Roja y los organismos de salud la incluyen en todos sus cursos de primeros auxilios.

Una técnica que cualquiera puede aprender en diez minutos y que, el día que haga falta, puede ser la diferencia entre la vida y la muerte.